Кухня была светлой большой и чистой, как в сказках. Я не училась на кондитера специально, самоучка, которая со временем решила брать заказы, и не понятно как, практически моментально, ставшая топовым кондитером авторских тортиков. Нет, понятно, конечно, я долго и упорно училась, набивала руку, но вот профессиональной специальности у меня не было. Поэтому на кухнях ресторанов или пекарен я никогда не бывала. И сейчас с восхищением разглядывала это чудо магического мира.
– Элла, если вы хотите быть госпожой, вам не место на кухне, – подал голос Галик.
Слуга очень удивился моей просьбе отвести меня на кухню. Но выполнил.
– Госпожой? – переспросила, проводя пальцами по каменной отполированной столешнице. – Вы говорили, что ваш господин не ищет невесту, – произнесла без обвинений, но в голосе проскочили нотки обиды, не люблю, когда мне врут.
– Вы правы, – спокойно ответил мужчина. – Его Светлость, и правда, отправился в лес не ради охоты на невест.
Я повернулась к мужчине и посмотрела в его светло-карие глаза. Вообще внешность Галика была обычной, ничем не примечательной. Никогда бы не подумала, что попала в иной мир, общаясь вот с такими людьми. Мужчина был спокоен.
– Тогда что значило его предложение консумировать брак? – внешне оставаясь спокойной, спросила, но внутри всё перевернулось.
Насколько я помню, консумация – это постель, первая брачная ночь, так сказать. То есть мне не предлагали стать женой или что-то ещё, мне сразу предложили переспать и стать любовниками.
– Элла, я понимаю, как это выглядит для вас, но вы посмотрите на ситуацию с другой стороны.
– Ну так объясните, я же не знаю где я нахожусь, что это за мир, где охотятся на иномирянок. Мне же вообще ничего не рассказали, а только пугают.
Галик тяжело вздохнул, у мужчины было такое лицо, будто он сейчас сделает мемный жест “Рука-лицо”.
Из сдержанного объяснения я поняла, что мы на материке, в самом центре которого находится тот самый Туманный лес, а вокруг него расположены двадцать три королевства. Мир, и правда, магический, населён людьми, оборотнями, эльфами, орками. А ещё тут водятся вампиры, личи, зомби, гули и другая нечисть. И так как Туманный лес с его аномальной магией граничит со всеми королевствами, существуют отряды, которые сдерживают эту нечисть и тварей, не давая им возможности навредить мирным гражданам.
А ещё в мире магии живут проклятые тёмные, именно им требуется “Невеста” из иного мира.
– И чем может помочь такая невеста? – я удивлённо переспросила. – Снять проклятье?
– Не думаю, – покачал головой мужчина, сидя напротив меня. – Скорее, сдержать или усмирить тьму, что сводит мага с ума, – он как-то грустно улыбнулся. – Если бы проклятье можно было снять, то в мире давно бы не рождались мальчики с тьмой внутри.
– А Марэк тоже проклятый? – уточнила у слуги.
Мне показалось, что мужчина искренне переживал трагедию своего господина, будто тот был его ребёнком.
– Я думаю что не вправе рассказывать нечто подобное, если хотите, поговорите с Его Светлостью сами.
– Это всё хорошо, – кивнула, понимая, что сплетничать за спиной нехорошо, – но вы так и не объяснили, зачем я Марэку?
“И при чём тут постель?” – но вслух произносить этот вопрос постеснялась.
Услышать ответ я так и не смогла, Галик при рассказе обходил неудобную для него тему, а когда я спросила в лоб второй раз, нас прервали. В кухню ввалился высокий крепкий мужик с мешком на плече.
– И где запропастился Галик? – ворчал он, поправляя мешок и двигаясь к двери в дальнем углу, которую я не приметила. – Надо же принять всё по списку…
– Рамас, – поднимаясь из-за стола, за которым мы разговаривали, обратился к вошедшему Галик, – ты уже вернулся?
– О! Ты был тут, – обрадовался мужчина, скидывая мешок и поворачиваясь к нам, – а я тебя… О-о-о!..
Он уставился на меня своими медовыми глазами, так искренне удивившись. А я смогла разглядеть парня. Он оказался совсем молодым, хотя и высоким, с развитым телом. “Русский богатырь”, – промелькнуло в голове. Именно такими описывали в сказках героев, да и в мультиках рисовали. Светлые волосы непослушными вихрами обрамляли простодушное лицо с яркими медовыми глазами. Брови вразлёт, упрямый подбородок, широкие плечи, как говорится, косая сажень, да и в целом парень был ого-го. Кровь с молоком!
Галик быстро глянул на меня, в его глазах промелькнула досада, но он тут же отвернулся и обратился к новоприбывшему парню.
– Я вас не ждал сегодня, – проговорил он спокойно. – Что-то случилось?
– Да нет, – отмахнулся детина, – мы решили не задерживаться, да и купили всё по списку, – ответил он, не сводя с меня глаз. – Я Рамас, – улыбнулся он мне, – поваром тут работаю, а ты новая прислуга? А оборотней на дороге кто так отделал? – тут же не дожидаясь ответа, спросил он у Галика. – Неужто хозяин?
Я в растерянности переводила взгляд с одного мужчины на другого, не зная как быть. Представляться прислугой было не с руки, а “Невестой” и того хуже.
Галик, видимо, обладал авторитетом у слуг или считался главным, но он смог одним взглядом остановить словесный поток парня, и они молча вышли из кухни. Я подскочила и последовала за ними. Было ужасно интересно, кто ещё работает в этом доме. Выйдя вслед за мужчинами, увидела лошадку, запряжённую в телегу. Нет, ну реально, как будто в старый фильм попала: крестьяне, телега, мешки, корзинки с яблоками. Ну не вяжется у меня мир магии со всем увиденным: в доме, вон, водопровод есть и кухня вполне современная, а тут вдруг телега.
Галик отправился сразу к ней, разглядывая привезённые богатства и о чём-то разговаривая с парнем.
– А ты кто такая? – раздался рядом женский голос, и я повернулась к его обладательнице. – Откуда взялась такая?
Передо мной стояла женщина неопределённых лет. Реально не могла понять то ли ей немного за тридцать, то ли уже глубоко за сорок. Одета, надо сказать, она была в платье этак конца девятнадцатого века, вроде и простое, но крой… Все эти вытачки хорошо подчёркивали фигуру, где надо сузить, визуально сужали, а где надо добавить объёма, добавляли за счёт складочек. И вот вроде строгое, полностью закрытое платье с юбкой в пол, но смотрится просто “Вау”.
– Хотя можешь не отвечать, – дама великодушно решила облегчить мне жизнь, ну или проявила нетерпение в ожидании ответа, я пока не поняла. – Откуда взяться девице в ночь Чёрной луны в удалённом поместье…
Вот теперь я чётко расслышала нотки неприязни в её голосе. Жаль.
– Форма прислуги тебе к лицу, – сдержанно улыбнулась дама, продолжая разговаривать сама с собой, – но сильно не привыкай, – вдруг шепнула она. – Тут долго никто не задерживается.
– Мора, – громкий окрик со стороны крыльца заставил нас обеих вздрогнуть и повернуться в ту сторону.
Марэк уже переоделся в более "домашний" наряд. Это были всё те же строгие брюки, но не такие новые, видно, что поношенные. Чёрную рубашку заменила светло-молочная с закатанными рукавами, а жилет в строгую полоску непривычного кроя имел лишние карманы. Но больше всего меня удивили очки, почти круглые в тонкой оправе, они удивительно шли демону, создавая совсем иной образ. Я с интересом разглядывала мужчину, что менялся при каждой нашей встрече.
– Доброе утро, милорд, – елейным голосом пропела женщина.
– Вижу, вы уже познакомились, – Марэк легко сбежал по высоким и неудобным ступеням. – Элла гостья в нашем доме, – мужчина на мгновение запнулся, но быстро продолжил: – Подготовь гостиную комнату и всё необходимое, если понадобится съездить в город к швеям, скажи, – он снова глянул на меня и поправился: – Нет, лучше выпиши сюда хорошую портниху.
– Конечно, милорд, всё будет сделано, милорд, – пропела женщина, недовольно посматривая в мою сторону.
Слушать дальше распоряжения я не стала, моего мнения всё равно никто не спрашивал, а странной даме вовсе не требовался собеседник, она прекрасно общалась сама с собой.
Чуть отойдя в сторону и поняв, что никто моё отступление не заметил, отправилась к лошадке. Никогда не видела живую лошадь, но на фото и в кино мне всегда очень импонировали эти животные. Местная коняшка, конечно, не могла похвастать лоснящейся шерстью, длинной гривой или сногсшибательным хвостом, но она была живой и настоящей, протяни руки и…
– Привет, – парень вынырнул как-то неожиданно, я его и не видела вовсе. – Ты новенькая?
– Привет, – улыбнулась в ответ, так как в отличие от дамы, этот парень был приветлив, да и улыбка на его лице искренней. – Да новенькая, ещё ничего толком не знаю, – решила озвучить полуправду.
– Я Боб, – бесхитростно улыбнулся мне парнишка, – а ты?
– А я Эля, – протянула руку и поняла, что просчиталась, парень смотрел на неё с недоумением, пришлось быстро исправлять ситуацию, – а ты тут работаешь?
– Нет, я только с доставкой помогаю, – взлохматил он вихры на голове и вдруг спросил, – а тех оборотней на дороге Его Светлость отделал?
– Оборотней? – переспросила, вспоминая недавнюю прогулку, и окровавленные тела.
– Ну да, один из них точно тигр, три волка и не понял кто ещё, то ли заяц, то ли хомяк какой.
– Заяц? – я представила себе этого зайку, размером с высокого мужика и даже головой мотнула, выбрасывая этот жутковатый образ из дурной головы.
– Ну псовых легко отличить, да и кошачья порода сразу видна, вон, как у вашего повара, – тут же пустился в объяснения парень. – Видела глаза у Рамаса? Золотые, кошачьи, ну а по фигуре и окрасу можно предположить и вторую ипостась.
– И какая она у Рамаса? – озадаченно посмотрела на парня, который таскал припасы из телеги.
– Так по шевелюре понятно, что к пумам он ближе, – хмыкнул парень, а потом добавил, чуть понизив голос: – Только напрямую никогда не спрашивай, не все любят распространяться, – кивнула, показывая, что услышала и поняла.
В памяти всплыла пантера с вытянутой от удивления мордой.
– А пантеры часто встречаются?
– А вот они-то редко, окрас необычный для наших мест, не видел ни разу, но слышал, что бывают чисто чёрные кошки, – он чуть мечтательно закатил глаза и почти с придыханием выдал: – Красивые, наверное.
В ответ только пожала плечами. Мне было не до красоты как-то. Страшно, да, но если подумать, что это был оборотень и нападал он на демона, а не меня… Ну, да, ради “Невесты”. На минуту подвисла, думая, а не сглупила ли я, вцепившись в Марэка. Но быстро поняла, что демон-то мне ну вот как-то поближе будет, а оборотни, ну это же животные всё-таки, пусть и со второй ипостасью, но повадки-то наверняка остаются. Или я не права?
Представила, как брутальный полураздетый мужик с кубиками пресса сидит на кровати, а потом хоба… И давай вылизываться. Чуть не рассмеялась в голос, от такой фантазии.
– Слушай, Боб, а до поселения далеко?
Спросила и затаила дыхание, очень хотелось узнать, а лучше всё самой увидеть, конечно, но вдруг я себя выдала этим вопросом. Но, кажется, я зря боялась, так как парень уже догадался кто я и откуда, видимо, как и говорливая дама.
– Так часа четыре, если неспешным ходом, хотя вниз по склону побыстрее будет, а вот вверх, да гружёным, все четыре. Но ты не переживай, как свадьбу сыграете, так и побываешь у нас, да и до города наверняка съездите, а пока тебе там лучше не показываться.
– Почему? – спросила, но уже догадывалась, что он скажет.
– Ну так тёмных-то много по миру, а перед проклятой ночью они съезжаются к Туманному лесу и потом не сразу уезжают, не всем везёт невесту найти.
– Думаешь, что Марэк лучшая партия для меня? – отчего-то стало так тоскливо и мерзко на душе.
Глянула в сторону демона, он, оказывается, уже всё обсудил со Шмарой, ой, простите, с Марой и направился широким шагом в сторону, где валялись побитые оборотни. Дама, впрочем, семенила следом.
– Ну… – протянул парень, странно на меня поглядывая. – Слухов-то много ходит и некоторые особо страшные, но при нём нам жить получше стало, – он опять взъерошил свои вихры и продолжил: – Понимаешь, тут же опасно жить, монстры да нежить постоянно набеги устраивали, а как милорд подрос, так мы почти и не знаем забот. Да и дядька мой хорошо поднялся за счёт торговли, вон, дом себе новый отстроил, свататься к молодухе собрался.
То, что говорил парень, я понимала. Видела разорванные туши, да и оборотни сильно пострадали, я вообще подумала, что трупы валяются. Но вот жить приживалкой как-то не моё. Претила сама мысль о договорном браке.
– А кондитеры у вас есть? – вопрос вырвался сам, я особо его не обдумывала.
– Сладкое любишь? – тут же расцвёл шальной улыбкой парень, – Я тоже люблю, часто в лавку к бабке Сладе бегаю.
– Да, нет, не особо, – улыбнулась в ответ, – просто люблю создавать торты и другие десерты.
Парень озадаченно посмотрел на меня, потом огляделся и немного растерянно уточнил:
– Только не говори мне что собираешься тут просто работать.
Было так странно видеть, как сменяются эмоции на его лице.
– Я ещё не решила, но, наверное, ты прав, поработаю немного, узнаю побольше о мире, куда попала, а потом, может, лавку свою открою…
– Во дурна-а-а-я-я-я, – выдохнул он, сильно задевая моё самолюбие. – Не дури, девка одна не может себя обеспечить и защитить, – он чуть понизил голос, будто секрет какой хотел рассказать. – Если уж наш лорд так не понравился, то тебе в столицу надо, там жениха искать.
– Боби, – окрикнули парня, и он, улыбнувшись чуть виновато, поспешил к Марэку.
Этот чёрт рогатый был чем-то недоволен, за стёклами очков ярко светились красные демонические глаза. Отвернувшись, подошла к слугам. Разгрузку уже закончили, Рамас широко улыбался, вытирая выступивший пот со лба, а Галик сверялся с записями и вёл подсчёты. Я же обдумывала слова парня. Он искренне считал, что одна я не проживу. Но в своём мире я смогла, смогу ли тут, вот в чём вопрос. Об этом мире я совсем ничего не знала, и это проблема.
– Пойдём, – меня неожиданно подхватили под локоть и повели ко входу в дом.
– Ай, я сама могу идти, – дёрнулась, вырываясь из крепкого захвата.
– Ещё раз увижу, как ты флиртуешь с мужиками, или начнёшь мне перечить, отнесу обратно в Туманный лес, – зло прошипели мне на ухо.
Я аж опешила от такого наезда. Я флиртовала? С кем?
– Ха! – от возмущения сама начала шипеть: – Если ещё раз ты будешь мне указывать, когда и с кем мне говорить, сама уйду, но не в лес, а в город.
На меня в упор смотрели два красных глаза с вертикальными зрачками, мужчина был явно зол, вот только я не понимала, что такого сделала, ведь просто разговаривали, ну и лошадь по морде погладила.
– В город? – переспросил он уже спокойнее.
– В город! – подтвердила, вскинув подбородок. – Знаешь ли, девочки мечтают о принцах на белом коне, а не демонах с заскоками.
И если ещё минуту назад парень передо мной был хоть и зол, но уже успокаивался, после моих слов я физически почувствовала, насколько он взбешён тем что услышал.
– О принце, значит, мечтала? – тихо выдавил он с рычащими нотками. – Будет тебе принц!
Секунда, и я на руках разъярённого на грани оборота мужчины, ещё секунда, и массивная дверь чуть не слетела с петель, а мы уже почти на втором этаже.
– Эй, ты, что удумал? – взвизгнула, увидев большую кровать перед собой, – я не хочу!
– Врёшь, – отрезал Марэк, смотря на меня серыми глазами, в которых бушевала ледяная буря.
А в следующую секунду меня бросили на кровать.